Aan het einde van het sportieve seizoen worden de prijzen uitgereikt. Dat de beste motorsporters een trofee in de lucht mogen steken, dat is vanzelfsprekend. Maar ook de mensen die ervoor zorgen dat wij motorsportwedstrijden optimaal kunnen meebeleven, verdienen erkenning. Voor GP Flanders, de organisatie achter de jaarlijkse Grote Prijs Motorcross in Lommel, vertaalt zich dat in een erkenning van de hoogste orde. Zij wonnen onlangs namelijk de prijs van MXGP Best Organiser 2023, uitgereikt door Infront Moto Racing, de wereldwijde promotor van de FIM MXGP. Wij spraken met Jo De Munck (45), secretaris en event manager bij GP Flanders vzw, over hun inspanningen achter de schermen.
MSVL: Dag Jo, allereerst proficiat met de prestaties!
JO DE MUNCK: Hartelijk dank! Deze verdienste komt onze hele ploeg toe: de driekoppige organisatie met Johan Boonen, Ann Plas en mezelf, onze vaste ploeg van zo’n 30 kernmedewerkers en dan nog de meer dan 400 medewerkers die tijdens het GP-weekend druk in de weer zijn om er voor onze 15.000 bezoekers opnieuw een topeditie van te maken.
We kregen het nieuws te horen na afloop van de laatste Grote Prijs van het jaar in Engeland. In het verleden wonnen we al wel eens de prijs voor onder andere de beste perszaal, maar deze prijs is wel de grootste eer. Een blinkende kers op de taart waar we al sinds 2008 aan werken.
MSVL: Waarom denk je dat het nu na al die jaren gelukt is om deze prijs in de wacht te slepen?
DE MUNCK: We hebben voor 2023 het circuit volledig aangepast, met het oog op een nog betere visibiliteit voor de toeschouwers. We hebben echt een “arenagevoel” kunnen creëren, wat bijzonder goed werkte voor de ambiance rond de piste. Alle toeschouwers staan bij elkaar en kunnen de wedstrijd goed volgen omdat ze op een natuurlijke helling staan van waaruit ze goed zicht hebben op de hele actie. Dankzij de strategisch geplaatste schermen blijven ze betrokken bij het hele verhaal. We merkten echt dat er een toffe sfeer heerste, al dan niet gesterkt door de anticipatie en algemene goesting na een vervelende Coronaperiode.
>> Na afloop van de MXGP of Flanders kregen we vanuit verschillende hoeken complimenten, waardoor we bevestiging kregen voor ons werk. De voorgaande jaren ging deze prijs regelmatig naar landen als, bijvoorbeeld, Indonesië, waar de overheid iets andere budgetten hanteert voor bijvoorbeeld spectaculaire openingsceremonies. Dat wij zonder zulke uitbundige extra’s deze prijs te mogen ontvangen, maakt het des te leuker.
MSVL: Hoe ben je in deze wereld verzeild geraakt?
DE MUNCK: Zelf ben ik al sinds 2003 actief als organisator, toen ik in Zolder mee de Motorcorss der Naties organiseerde. In 2008 verhuisde de ploeg van de GP van Namen, onder leiding van Eric Geboers, naar Lommel en heb ik me aangesloten bij hun organisatie.
MSVL: Ben je zelf dan ook motorsporter?
DE MUNCK: Nee – ik ben een mountainbiker (lacht). De interesse voor de sport is er echter altijd geweest. De veldervaring binnen onze ploeg komt voornamelijk van onze voorzitter Johan Boonen (voormalige motorcrosser en winnaar Grote Prijs van België in 1995, red.). Die ervaring is essentieel. En net zo essentieel is het feit dat we dit al jaren doen. Voor de basis voorziet de promotor uiteraard een draaiboek waarin richtlijnen staan wat betreft internetfaciliteiten, de nodige voorzieningen zoals een welkomstcentrum, mediacenter, internetlijnen en dergelijke, samen met natuurlijk de richtlijnen voor het circuit. Maar voor het overige kunnen wij terugvallen op onze jarenlange ervaring. Al doende leert men. Het duurt dan ook een paar jaar voor het organiseren van een GP rendabel wordt. De perfecte partners, medewerkers en leveranciers, die vind je pas na verloop van tijd.
MSVL: Hoe zit het met de piste zelf?
DE MUNCK: Die blijft natuurlijk prioritair. Een zandcircuit inrichten voor een MXGP is helemaal anders dan een omloop voor een training. Zo moet de track moet tussen de acht à tien meter breed zijn terwijl het dagelijkse trainingscircuit ongeveer vijf à zes meter breed is. Bijkomend wordt ook verwacht dat de hindernissen toch wat technischer zijn.
>> We hebben voor afgelopen jaar het parcours helemaal gewijzigd. De ondergrond was erg hard geworden, dus we hebben alles volledig opengelegd om opnieuw het legendarische Lommel van weleer te creëren, gebouwd op diep en zwaar zand. Lommel staat dan ook te boek als het zwaarste circuit dat er is. Het is niet voor niets dat vroeger en nu een groot deel van de wereldtop op een bepaald moment in hun carrière hier in de buurt komt wonen, louter en alleen om het zandrijden onder de knie te krijgen. Want, zo gaat de legende, als je in zandgrond kan winnen, heb je het in je mars om alle andere grote prijzen uit te rijden.
MSVL: Wat brengt de toekomst voor MXGP Flanders en de Vlaamse Motorcross in het algemeen?
DE MUNCK: Wel, we hebben recent ons contract met drie jaar verlengd. Dus de MXGP blijft al zeker tot 2026 terugkeren naar Lommel. Het evenement is uitgegroeid tot een klassieker op de internationale kalender, maar er komen wel meer en meer logistieke uitdagingen aan. Het industrieterrein waar onze omloop ligt, is de laatste 10 jaren flink volgebouwd, waardoor ruimte voor camping en parking steeds moeilijker te vinden is. Positief is dat het stadsbestuur ons gunstig gezind is, en we hopen dat zij hierop kunnen inspelen. En gelukkig hebben we ook de omgeving achter ons. Wie in Lommel woont, staat doorgaans erg positief tegenover de motorcross.
>> Wat betreft de sport in Vlaanderen ziet de toekomst er wat mij betreft veelbelovend uit. Onze huidige toppers, Jago, Liam en de Coenen-broertjes, doen het fantastisch, zeker gezien hun leeftijd. En ook de jongens daaronder: Jarne Bervoets is aanstormend talent en heeft Ian Ampoorter en Maxime Lucas in zijn kielzog. Heel wat talentjes zitten eraan te komen, en hoe meer ze tegen elkaar kunnen rijden hoe beter voor het niveau. Er zit een mooie generatie aan te komen.
